“아는 형이 유전체 관련 스타트업 창업했다고 하는데, 같이 놀러 갈래요?”

2013년 어느 날, 친한 대학원 후배가 나에게 했던 이야기다. 나는 가끔 그 후배가 내게 이 이야기를 하지 않았더라면 내 인생이 어떻게 바뀌었을까를 생각하곤 한다. 내 인생에 큰 영향을 준 인연이 이 한마디에서 시작되었기 때문이다. 당시 나는 생물정보학으로 박사학위를 받고, 의과대학 연구교수를 거쳐, 대기업 연구소에서 신사업을 위한 팀을 이끌고 있었다. 그러면서도 스타트업 업계에서 일하고 싶다는 막연한 소망을 가지고 있었기에, 흥미로운 유전체 분야 스타트업이 있다는 이야기에 관심을 가지게 되었다.

그렇게 찾아간 곳이 ‘제퍼런스’라는 회사였다. 유전체(Genome)와 레퍼런스(Reference)를 합한, ‘유전체 분야의 기준이 되겠다’는 실로 야심 찬 이름의 회사였다. 역삼 뒷골목 으슥한 곳에 위치한 제퍼런스 사무실은 거창한 회사 이름과는 달리 무척 조촐했다. 한 칸짜리 작은 사무실에 세 명의 팀원이 전부였다. 비록 규모는 작았지만 뭔가 중요한 일이 벌어지고 있는 것 같은 느낌이 들었다. (후략)